Llegó a Bilbao en 1996 y marcó 16 goles en su primera Liga. El subcampeonato rojiblanco de 1997-98 clasificó al Athletic para su estreno en la Champions League; un año después, el delantero navarro disputó siete partidos y anotó un tanto en el torneo.
Ismael Urzaiz tenía 24 años cuando debutó con el Athletic, el 1 de septiembre de 1996. Había pasado por las categorías inferiores del Real Madrid y por varios equipos antes de asentarse en Bilbao. Su primera temporada dejó una señal clara: 16 goles en 38 encuentros de Liga y otros dos en la Copa del Rey. El equipo terminó sexto.
El delantero medía 1,88 metros y ofrecía una referencia para el juego directo, pero su aportación no se limitaba al duelo aéreo. Su lectura de los espacios en el área, el primer control y la capacidad para rematar con ambas piernas le permitían participar en ataques de distinto ritmo. Ese repertorio explica que mantuviera un lugar importante en el equipo durante once temporadas.
El subcampeonato que abrió la puerta de Europa
En 1997-98, el Athletic acabó segundo en la Liga y obtuvo la clasificación para la Champions League. Urzaiz sumó diez goles oficiales, ocho de ellos en la competición doméstica. El subcampeonato llegó en el año del centenario del club y devolvió a los rojiblancos a la principal competición continental, que no disputaban desde la antigua Copa de Europa.
El estreno en la Champions llegó en la campaña 1998-99. Urzaiz jugó siete partidos y marcó un gol; en Liga repitió los 16 tantos de su primera temporada. La campaña europea terminó en la fase de grupos, pero dejó al Athletic de nuevo entre los equipos que competían en el máximo escenario continental.
Once temporadas y 129 goles
Urzaiz permaneció en el Athletic hasta 2007. En ese periodo acumuló 419 partidos oficiales y 129 goles, cifras que lo sitúan entre los delanteros más productivos de la historia rojiblanca. La primera temporada fue una de sus dos campañas más productivas en Liga: también marcó 16 goles en 1998-99. Después mantuvo una continuidad que atravesó distintos ciclos y entrenadores.
Tras cerrar su etapa en Bilbao, fichó por el Ajax. Disputó siete partidos oficiales con el club neerlandés en la campaña 2007-08 y allí terminó su carrera como futbolista profesional. Su paso por el Athletic se recuerda tanto por el volumen de goles como por el papel de delantero de referencia en el equipo que volvió a la élite europea.