El ascenso quedó sellado con un 3-2 al Albacete, pero el delantero no marcó ese día. Había llegado a la jornada 39 con 26 tantos en la Liga y el primer puesto en la tabla de goleadores de Segunda.
Un ascenso construido durante la Liga
El Málaga había regresado a Segunda en 1998 y, en su primera temporada en la categoría, volvió a mirar hacia arriba. Joaquín Peiró encontró en Catanha una referencia constante en el área. El hispano-brasileño terminó la Liga 1998-99 con 26 goles y compartió el primer puesto de la tabla de máximos anotadores con Sequeiros, del Atlético de Madrid B.
Su cuenta incluyó tantos decisivos durante una campaña que no empezó de forma cómoda. Tras cuatro derrotas consecutivas, el Málaga ganó 3-2 al Logroñés con un gol suyo; más adelante, la llegada invernal de Edgar y Rufete reforzó un equipo que fue creciendo hasta asegurar el ascenso con varias jornadas de margen.
El 30 de mayo de 1999, ante un La Rosaleda lleno, el Málaga venció 3-2 al Albacete y certificó el salto a Primera. Catanha fue titular, pero el marcador lo resolvieron Francis Bravo, Edgar y Agostinho. Su temporada, sin embargo, ya había dejado la cifra que explicaba su peso en el equipo: 26 goles ligueros y otros dos en la Copa del Rey.
El primer gol del Málaga en Primera
El estreno en la máxima categoría llegó el 22 de agosto de 1999. El Espanyol visitó La Rosaleda y Catanha marcó en los últimos minutos el único tanto del partido. Fue el primer gol del Málaga CF en Primera y dio al equipo su primera victoria en la élite.
La temporada siguiente confirmó que su producción no se limitaba a la Segunda División. Catanha acabó el curso 1999-2000 con 24 goles en Liga, entonces el mejor registro individual del Málaga en una campaña de Primera. Firmó, además, dos tripletes: ante el Oviedo en el 4-0 de La Rosaleda y en el 2-4 frente al Celta en Balaídos.
El equipo de Peiró terminó duodécimo y aseguró la permanencia cuatro jornadas antes del cierre. En el 4-4-2 malaguista, Catanha y Edgar compartieron la punta de ataque, mientras Rufete y Agostinho daban amplitud por fuera. El delantero brasileño aportó 50 goles ligueros en esas dos campañas: 26 para subir y 24 para sostenerse en Primera.
La celebración de la Gaviota
También quedó su forma de celebrar. Catanha abría los brazos para imitar el vuelo de una gaviota, un gesto que le dio el apodo con el que todavía se le recuerda. La imagen resumía una etapa breve pero decisiva: el Málaga pasó de recién ascendido a equipo asentado en la categoría, y su delantero fue máximo goleador en ambos cursos.
Después de esa temporada, el Celta lo incorporó en una operación que LaLiga describió como la más cara de la historia del club vigués. En Málaga quedaron dos campañas y una secuencia poco común: el máximo goleador del ascenso y uno de los grandes protagonistas de la primera permanencia del club en Primera.
El archivo oficial de LALIGA reúne veinte goles de su etapa en Málaga y en Vigo: