El 17 de agosto de 2015, Carlos Gurpegui levantó como capitán la Supercopa que puso fin a 31 años sin títulos del Athletic Club. Siete años antes, había regresado a la competición oficial en el Bernabéu, tras cumplir una sanción de dos temporadas.
La carrera de Gurpegui quedó atravesada por aquella ausencia, pero también por la continuidad de un jugador que terminó convertido en uno de los capitanes más reconocibles de San Mamés. Su historia en el Athletic se cuenta entre dos escenas: la vuelta a los campos en 2008 y la celebración de un título en el Camp Nou.
Una sanción que marcó su trayectoria
El 1 de septiembre de 2002, después del partido ante la Real Sociedad, se detectó en un control una concentración de 19-norandrosterona superior al límite permitido. La Real Federación Española de Fútbol le impuso dos años de suspensión. El Athletic sostuvo que el metabolito podía producirse de forma endógena; esa defensa no evitó que la sanción se mantuviera.
Su último encuentro antes de la suspensión había sido en abril de 2006. El 27 de abril de 2008 volvió a jugar un partido oficial: disputó los 90 minutos en el Santiago Bernabéu, en la derrota por 3-0 ante el Real Madrid. El regreso no borró los dos años fuera, pero abrió una segunda etapa que acabaría llevándole al brazalete.
El dorsal 18 y el brazalete
Gurpegui vistió el número 18 desde la temporada 2003-04 y lo mantuvo hasta su retirada. En sus 15 temporadas con el primer equipo sumó 393 partidos oficiales y 22 goles. Fue capitán entre 2011 y 2016 y llevó el brazalete en 159 encuentros, según el registro del propio club.
Su papel fue más allá de una cifra: permaneció en el equipo durante años de cambios, acompañó a una generación que alcanzó dos finales de Copa y la final de la Europa League de 2012, y siguió en la plantilla cuando el Athletic regresó a la Liga de Campeones en 2014.
La Supercopa que cerró la espera
En agosto de 2015, el Athletic se enfrentó al Barcelona por la Supercopa de España. El 4-0 de la ida en San Mamés dejó la eliminatoria muy encaminada; la vuelta terminó 1-1 en el Camp Nou. Gurpegui, capitán del equipo, levantó el trofeo en un estadio donde el club bilbaíno no celebraba un título desde 1984.
El título tuvo un valor colectivo y también simbólico para el capitán: llegó después de años de espera y de una carrera que había tenido que recomenzar. No fue una revancha personal sobre la sanción, sino el desenlace deportivo de su regreso y de su permanencia en el Athletic.
El último partido en San Mamés
Gurpegui anunció su retirada al término de la temporada 2015-16. Su último encuentro fue el 14 de mayo de 2016, ante el Sevilla, en San Mamés. Se marchó con 393 partidos oficiales, 22 goles y una Supercopa que el Athletic llevaba tres décadas esperando.
Por eso, su recuerdo no depende solo de la sanción ni del trofeo. También está en el dorsal 18, en los años de capitán y en la manera en que el equipo volvió a contar con él después de una interrupción que cambió su carrera.